한국 현대 추상조각의 1세대 거장으로 꼽히는 엄태정 작가는 철, 구리, 알루미늄 등 금속의 물성을 극한까지 파고들며 독창적인 조형 세계를 구축해 왔습니다. 그러나 오랜 세월 미술계 안팎에서는 그의 작업과 태도를 두고 거장의 반열에 오른 권위만큼이나 날카로운 비판과 쓴소리들이 제기되어 왔습니다.
1.지나친 모더니즘적 순수주의와 시대격리성
철저하게 금속 고유의 물성과 오브제의 자율성에만 집착한 나머지, 급변하는 현대 사회의 다원적 이슈나 대중적 소통과의 접점을 스스로 차단했다는 지적이 끊이지 않습니다. 순수 조형이라는 미학적 가치에만 매몰되어 동시대 사회적 맥락을 포착하는 데 소홀했다는 비판입니다.
2.서구 모더니즘 조각 문법의 무비판적 이식
콘스탄틴 브랑쿠시나 서구 미니멀즘의 영향 아래 형성된 조형 어휘를 한국적 토양에 안착시키는 과정에서, 서구 모더니즘의 그늘에서 벗어나지 못했다는 뼈아픈 평가를 받습니다. 독자적인 토착 미학을 일궈냈다고는 하지만 근간에는 서구 추상 미술의 문법이 지나치게 강하게 체화되어 있다는 시각입니다.
3.물성 예찬에 가려진 서사의 단절
작가가 평생 강조해 온 '물성에 대한 경외'와 '수행적 반복'이 때로는 관람자에게 과도한 철학적 진지함과 난해함을 강요하는 장벽으로 작용한다는 비판입니다. 시각적 유희나 감상의 즐거움을 배제한 채 침묵과 명상만을 요구하는 태도는 대중과의 소통을 가로막는 요인으로 지적됩니다.
4.공공미술과 장소 특정적 작업의 관습화
대법원 청사의 '법과 정의의 상'을 비롯한 대형 공공 조각 작업들에서 보여준 조형 어휘가 작가 고유의 반복적 스타일을 크게 벗어나지 못했다는 평가입니다. 특정 장소의 역사적·사회적 맥락을 섬세하게 반영하기보다는 작가 개인의 기념비적 조형미를 이식하는 데 그쳤다는 비판이 존재합니다.
5.평면과 입체의 경계에서 오는 정체성 혼란
말년에 이르러 선보인 수많은 직선 긋기와 칠의 반복 작업인 평면(회화) 작업들을 두고, 조각가로서의 정체성을 확장한 시도라는 옹호와 함께 조각의 본령을 떠나 평면 미술의 영역을 기웃거린다는 냉소적인 시선이 엇갈려 부딪힙니다.
6.전통적 장인 정신과 작가주의의 폐쇄성
기계나 타인의 손을 빌리지 않고 용접부터 마감까지 모든 과정을 직접 작업실에서 수행하는 엄격한 태도가 미술계 내에서 찬사를 받기도 하지만, 동시에 현대 미술의 협업 및 제작 시스템 변화에 발맞추지 못하는 고립된 작가주의로 비치기도 합니다.
7.거장이라는 권위에 기댄 비평의 침묵
대한민국예술원 회원 등 미술계 주류의 높은 위치를 점유하면서, 오히려 그의 작업에 대한 신선하고 날카로운 젊은 비평가들의 건설적인 비판이나 해부 작업이 위축되었다는 구조적 쓴소리도 존재합니다.
이러한 비판들은 한국 추상조각의 역사 속에서 엄태정이라는 거대한 산맥이 지닌 명암을 고스란히 보여주는 지표라 할 수 있습니다.